最近几周，一个比较新的货币投机商的出现令人兴奋。仅仅在三周之内，这个叫做比特币（Bitcoin）的独特新型数字货币的总价值已经跳了四次，达到4000万美元。

比特币不是由政府授权发行的，而是出于一个聪明的加密计划。

比特币到底是什么？

目前，能用比特币买到的东西很少，这个新型的货币要与美元进行竞争，仍有很长的路要走。比特币是什么，为什么有意义，它的成功之路会有什么困难。

比特币来自何方？

2008年，一个叫做中本聪（Satoshi Nakamoto）的程序员（大家相信是个化名）向加密电子邮件列表发了一篇概述比特币的设计的论文。然后，2009年初，他（她）发布了一款使用该架构交换比特币的软件。这款软件现在由四个核心开发人员管理的开源社区维护。

“中本聪是个神秘人物，” 跟踪比特币经济的Bitcoin Watch网站的核心团队和经营者之一杰夫·盖日克（Jeff Garzik）说。“我和其他核心开发人员不定期与他用电子邮件通信，但至于他是否回复就不好说了，”盖日克说。“这个通信和论坛是大家所能了解的关于他的全部。”

比特币怎样工作？

中本希望人们能够以电子方式安全的交易货币，不需要第三方机构如银行或公司像PayPal的参与。他基于加密技术设计比特币，保证人们收到是真正的货币，即使你不信任发送方。

基础知识

一旦下载并运行比特币客户端软件，它将通过互联网连接所有比特币用户的分布式网络，并生成一对唯一的数学链接密钥，你需要这个密钥来与别的客户端进行比特币交易。有一个密钥是私有的，隐藏在你的计算机中。别的密钥是公共的，一个版本称为一个比特币地址，给别人以后，他们就可以给你发送比特币。关键的是，即使是最强大的巨型计算机也几乎不可能根据一个人的公共密钥计算出他的私有密钥。这就防止了任何人冒充你。你的公共和私有密钥存储在一个文件中，可以转移到别的计算机，例如你升级电脑的话。

一个比特币地址看起来像这样：15VjRaDX9zpbA8LVnbrCAFzrVzN7ixHNsC。接收比特币的商店（比如，出售羊驼袜子）为你提供他们的地址，这样你就可以付款了。

比特币转账

在进行交易时，你的比特币软件使用你要转账的比特币数量执行数学操作把对方的公共密钥和你的私有密钥组合起来。操作结果通过分布式比特币网络发送出去，这样交易就得到了不在转账中的比特币软件客户端的验证。

那些客户端在交易中进行两个检查。一个通过验证公共和私有密钥的数学关系来确认是真实的拥有者发出了钱；第二个引用每个比特币用户计算机上存储的公共交易日志来确认这个人有足够支付的比特币。

当客户确认一个交易的时候，它把细节转发给网络上其他人进行检查。通过这种方式，一个交易可以快速达到并由在线的每个比特币客户端进行验证。一些客户通过参加解决一个加密难题的比赛也试图向公共交易日志添加新的转账。一旦其中一个人赢了，更新的日志通过比特币网络传递。当你的软件接收到了更新的日志，它将知道你的支付已经成功。

安全

数学的特性保证了对交易的验证在计算上是简便的，但实际几乎不可能产生假交易和使用并不属于你的比特币。所有交易公共日志的存在也对洗钱构成了震慑，盖日克说。“你正在看的是一个全球公共交易明细，”他说。“通过日志，你可以跟踪每个比特币的历史，从它的创建到每个交易过程。”

怎样获得比特币？

Mt. Gox网这样的交易场所为人们把比特币兑换为其他类型的货币提供了场地。一些发烧友已经开始做一些工作，如设计用于交换比特币的网站。这个工作台为那些使用比特币支付的合约工作做宣传。

但是比特币也需要在第一个地点生成。当你把比特币客户端设置为通过参与竞争来更新交易公共日志的模式，比特币将被“开采”。所有做了同样设置的客户端都将通过完成共享交易日志的下一“块”来进行解决一个加密难题的比赛。如果赢得了完成下一块的比赛，你将获得50比特币的奖励。这个特性是该货币出现前期的分配方法。最终，新的货币将不以这种方式发行；开采将得到一小笔从验证过的交易中获取的价值作为奖励。

开采是计算密集型的，没有强大显卡的计算机在几年内不可能开采到比特币。

比特币的消费场合

现在并没有很多的地方可以消费。一些有自己生意的比特币发烧友已经让茶叶，书，或 网站设计的交易可以使用比特币。但是没有主要的零售商接受这种新货币。

如果美联储控制美元，那么谁控制比特币经济体系？

没有人能控制。这个货币的经济体系已经固化在中本开发的潜在协议中。

中本的规则指定流通中的比特币数量以递减的速度增长，最大数为2100万。目前只有600万；到2030年，将有2000万比特币。

然而中本的体制有一个漏洞：如果比特币网络的计算力量中有一半被一个实体所控制，那么规则就会改变。这种情况可以防止（比如）一个可耻的同业联盟联合按自己的喜好编造交易日志来欺骗别的团体。

不见得任何人都将一直获得这种控制。“网络的联合力量目前与世界上最强大的超级计算机之一对等，”盖日克说。“中本的规则可能是一成不变的。”

定量供应货币不危险吗？

当然不危险。“复杂的控制过程保证货币不大量生产，这是其它货币如美元或欧元所不具备的，”乔治梅森大学（George Mason University）的经济学教授拉斯·罗伯茨（Russ Roberts）说。随着流通中的比特币增速减慢和价值的上升，结果将可能是慢速平稳的通货紧缩。

“这对当今的经济有很大的破坏性，主要是因为它的出现是不可预料的，”罗伯茨说，但是他认为比特币不适用于希望出现通货紧缩的经济。“在比特币的世界，每个人都参与进来，他们知道自己得到的报酬在将来能比现在买更多的东西。”

比特币对美元或其它货币构成威胁吗？

这不太可能。“在支付某种技术服务的时候可能会有 ，”罗伯茨说，即使很有限的成功也将允许比特币改变更多现有货币的命运。“竞争是好的，货币之间的竞争也是，也许比特币的例子可以影响美联储的行为。”

遍布世界的中央银行已经免费增加了货币供给以响应全球经济低迷。罗伯茨建议比特币可以树立一个成功案例（也可能是小规模的），描述一下这种阻止干预的经济怎样也能成功。